Nederlandse advocaten in New York: ‘Iedereen gaat voor topniveau’

Wouter Hofstee (32) werkt bij de New Yorkse vestiging van het Nederlandse advocatenkantoor Stibbe, Cherlene Blankson (32) tijdelijk bij Houthoff in New York. ‘De urennorm in Amerika heeft mij enorm verrast. In Nederland maken mensen bij grote kantoren grofweg 1.200 uur declarabele uren per jaar, hier is dat tenminste 1.800 uur… Ja, dat is echt een bizar verschil’, zegt Blankson.

Dat bevestigt Hofstee: ‘Bij de Zuidas-kantoren wordt ook heel hard en gedreven gewerkt, maar hier is minder respect voor weekenden en avonden vrij, cliënten eisen dat je doorwerkt. Op dit niveau zijn mensen bijna 24/7 beschikbaar. Daar moet je wel in meegaan.’

Immers, de markt dicteert, zegt Hofstee: ‘Uiteraard bepaalt de cliënt ook in Nederland wat je moet doen, maar hier is dat extreem. Als de cliënt zegt: we doen het zo en uiterlijk dan is het klaar, dan gaat echt alles daarvoor opzij. Dat is een andere mentaliteit.’

Grenzen stellen

Daar proeven de twee Nederlanders wel aan, maar ze stellen wel grenzen. Zo hebben beiden te maken met het tijdsverschil van zes uur met hun Nederlandse teamgenoten, maar staan ze er niet vroeger voor op. ‘Het tijdsverschil speelt parten, maar nachten doorhalen is een uitzondering. Dat gebeurt alleen voor heel urgente zaken. Ik ben niet zo’n vroege starter. Als ik om 9.00 uur begin, is het in Nederland al 15.00 uur en is mijn inbox al vol. Mijn ochtenden zijn heel intensief, zegt Hofstee.’

‘Ik heb wel wat last van tijdsverschil’, zegt ook Blankson, ‘maar ik werk conform Amerikaanse kantoortijden. Je moet je klus klaren, maar ik word hier niet extra onder druk gezet.’

Hofstee zegt aanvankelijk dat het niveau van werk in New York hoger ligt dan in Amsterdam, maar wil dat nuanceren: ‘Ik wil geen afbreuk doen aan de Nederlandse advocatuur, maar de markt is hier groter. De beurzen zijn gigantisch, net als het aantal zaken dat passeert op een groot New Yorks kantoor.’

Identiteit tonen

Voor Blankson, een vrouw met een Ghanese achtergrond, is de diversiteit van New York aantrekkelijk. ‘Ik voelde me prima in Rotterdam, dat heel multicultureel is, en ook in Maastricht tijdens mijn studie. Maar in New York voel ik de verschillen minder. Iedereen voelt zich hier vrij om z’n identiteit te tonen. Hier zie je bijvoorbeeld joden met een keppeltje, ook advocaten, in Nederland zie je die nauwelijks. En in Nederland zijn er nauwelijks tot geen zwarte partners bij grote advocatenkantoren.’

Hofstee was meerdere keren in New York en werkte intensief met Amerikaanse advocaten voordat hij voor Stibbe in New York terechtkwam. Hij roemt de omvang, energie en de ‘geweldige werksfeer’, die volgens hem moeilijk in woorden te vatten zijn. ‘De mensen zijn hier zo gedreven, ieder op een eigen manier en in elke baan. Een restauranteigenaar, een acteur in een theater of een bankier: iedereen wil op topniveau presteren. Met Covid dutte de stad in, maar nu is het elan volledig terug.’

Een verklaring daarvoor kan Hofstee niet een-twee-drie bieden, maar hij heeft een vermoeden: ‘Bijna iedereen hier wil zich bewijzen, dat geeft New York zijn schwung.’

De tekst gaat verder onder de banner

Partners mee

Blankson vertrok in oktober voor drie maanden vanuit Rotterdam naar New York. ‘Ik wilde heel graag internationaal werken, ook door m’n internationale achtergrond: m’n ouders komen uit Ghana, ik ben geboren in Nederland, deels Engels opgeleid met een grensoverschrijdende studie. Eerder werkte ik in Brussel, ook ontzettend leuk, maar hier in New York alles meemaken is fantastisch.’

Haar partner, een interim-recruiter, kan door de pandemie makkelijker op afstand werken en kon dus mee naar New York. Blankson, lachend: ‘Als het aan mij ligt, blijf ik hier twee jaar wonen en werken, maar dat is voor hem carrièretechnisch lastiger. Ik zou mijn familie, vrienden en het Houthoff-team in Nederland wel missen, maar New York is echt fascinerend.’

Hofstee heeft het wat eenvoudiger wat dat betreft, want zijn Finse echtgenote werkt voor een Fins advocatenkantoor in New York. Geen van beiden ambieert – momenteel – een Amerikaanse loopbaan, mede omdat het werk zo intens is. ‘Wij keren in september 2022 terug naar Amsterdam.’

Blankson en Hofstee hoeven dankzij hun verblijf niet net als toeristen aan de cultuur te snuiven, zij kunnen erin opgaan. Door het 2G-beleid zijn de theaters, musea en shows open. In de weekenden storten ze zich vol in het New Yorkse stadsleven. Dat lijkt meer op vakantie, afgewisseld met werk. Blankson: ‘Dat zeiden m’n vriendinnen in Nederland ook toen ze zoveel foto’s zagen. Werk je daar ook nog? Jazeker, er wordt ook veel gewerkt.’