Vliegen in een vacuüm
Bedenker Elon Musk organiseert wedstrijden om realisatie van de Hyperloop te stimuleren, en natuurlijk doen daar ook Nederlanders aan mee.
De Hyperloop is een razendsnelle trein, die dankzij een lange vacuümbuis amper last heeft van luchtweerstand. Hij moet met ruim 1200 kilometer per uur over het continent schieten. Het zorgt ervoor dat je in de toekomst binnen een paar minuten in een andere Europese stad kunt staan, en dat je in no-time zelfs het randje van Azië bereikt. Maar voordat het zover is, moet er nog een hoop gebeuren.
De Hyperloop is een idee van Tesla-baas Elon Musk, maar hij wil hem niet zelf gaan bouwen. In plaats daarvan heeft hij z'n whitepaper over de hogesnelheidstrein openbaar gemaakt, zodat techstartups met de uitvinding aan de slag kunnen. Voordat zij de trein een realiteit kunnen maken, moet er alleen nog veel worden bedacht en getest.
Testen, testen, testen
Voor een aantal van die tests worden door Musk wedstrijden georganiseerd. De slimste koppen van over de hele wereld worden naar Amerika gevlogen, waar ze strijden voor het beste Hyperloop-idee van het moment. Bij een van die wedstrijden kwamen ook Nederlanders een handje helpen. De onderzoekers van de TU Delft hebben een idee voor de cabine van de Hyperloop, die in staat moet zijn om in een vacuümbuis te bewegen terwijl mensen gewoon kunnen ademen. Een idee dat in de eerste ronde zó goed scoorde, dat ze later dit jaar hun eerste prototype voor op een testbaan mogen bouwen. In de tussentijd heeft Hyperloop One, een start-up die razendsnel zijn eigen Hyperloop-technologie heeft ontwikkeld, een eigen testbaan in de Verenigde Staten geopend. Er wordt op steeds meer plekken druk geëxperimenteerd met de Hyperloop, zodat hij in de toekomst hopelijk echt gebouwd kan worden.
Magneet De Hyperloop is in feite een magneettrein, die op stroom hoge vaart kan maken. Omdat hij zweeft en zich in een vacuümbuis bevindt, raakt de trein nagenoeg niks aan. Dat is de reden voor zijn bizar hoge snelheid.
Deze experimentele fase doet vermoeden dat de Hyperloop zich nog in een vroeg stadium bevindt, maar toch lijkt er het een en ander snel te bewegen. In Europa is bijvoorbeeld nu al interesse om een Hyperloop-baan te bouwen die vertrekt vanuit Bratislava, in Slowakije, richting Oostenrijk of Hongarije. In Rusland worden Sint-Petersburg en Moskou mogelijk met een Hyperloop-baan verbonden, zodat het land sneller te doorkruisen is. Het lijkt een kwestie van tijd tot Nederland aan de beurt is.
Grote afstanden
Met andere woorden: in de komende jaren zullen er over de hele wereld waarschijnlijk Hyperloop-initiatieven worden aangekondigd om steden met elkaar te verbinden. Projecten die ervoor zorgen dat een gigantisch aantal mensen in ieder land ineens aan een nieuw vervoersmiddel moet gaan werken. Het is vergelijkbaar met de komst van de eerste snelwegen en treinsporen, die ook ooit allemaal aangelegd moesten worden. Het zal leiden tot veel werk in de bouw, maar ook op technologisch gebied. We hebben immers ingenieurs nodig die deze razendsnelle Hyperloop-treinen een beetje snappen.
Alleen maar beeldschermen Voor het transport door de vacuümbuis moet de cabine ijzersterk zijn. Een paar raampjes installeren zit er daarom niet in. De meeste experimentele Hyperloop-cabines hangen daarom vol met beeldschermen die lijken op ramen, waardoor de reiziger wel het idee heeft rond te kijken langs de route. Op dat scherm kan ook reisinformatie of een willekeurige video worden getoond.
Kunnen de Nederlanders van de TU Delft daarbij helpen? Dat is nog eventjes de vraag. Toen we het Hyperloop-team vroegen naar hun plannen nadat de wedstrijd voorbij is, liet teamkapitein Tim Houter nog niets los. 'Op dit moment is het te vroeg om hierover wat te zeggen', aldus Houter. 'Eerst focussen op ons prototype voor de competitie.' De Europese Unie zal ook een grote rol spelen, omdat de Hyperloop voornamelijk is bedoeld voor grote afstanden. De trein moet op gang komen en op tijd afremmen, waardoor het snelle systeem zich niet leent voor bijvoorbeeld een ritje van Amsterdam naar Utrecht. Het betekent dat ieder Europees Hyperloop-bedrijf meteen een multinational is, waar mogelijk speciale regels voor worden opgesteld.
