Worden de midterms de verkiezingen van de vrouw? ‘Mannen hebben er een puinhoop van gemaakt’

Staand op een muurtje met achter haar de wijngaard spreekt Abigail Spanberger haar gevolg toe. Ze dingt namens de Democraten mee naar een plek in het Huis van Afgevaardigden. Met haar verleden als CIA-undercoveragent is ze een outsider in de politiek. Het luisterend publiek is zeer gemêleerd. Mannen en vrouwen van alle leeftijden, velen hebben hun kinderen meegenomen. Ze dragen laarzen en wollen truien tegen de herfstkou. Ook Spanberger is casual gekleed in een spijkerbroek. ‘Dat ik er niet uitzie als politicus vinden mensen fijn.’

Het zijn de laatste dagen voor de verkiezingen en Spanberger is bezig met een intensieve campagne. Iedere stem telt. Nu is ze op het platteland in haar kiesdistrict in de staat Virginia. In dit plaatsje, met de illustere naam Spotsylvania Courthouse, wordt overwegend Republikeins gestemd. Onderweg zien we in de berm vooral aanmoedingsbordjes voor haar tegenkandidaat, het zittende Republikeinse congreslid Dave Brat. Er is werk aan de winkel.

Het campagne-event vindt plaats op een wijnboerderij annex bierbrouwerij. De sfeer is gemoedelijk. Tussen de rood-wit geblokte picknicktafels, balen hooi en scharrelende kippen staan Mike McClary en George DeSerres. Bikerjack aan, stoere zonnebril op en een petje met de tekst ‘Veterans for Spanberger’. McClary: ‘In tegenstelling tot George vind ik het heel belangrijk dat Abigail een vrouw is. De mannen hebben een puinhoop van dit land gemaakt. Vooral in de laatste twee jaar is het hard bergafwaarts gegaan.’

‘Ik laat sekse geen rol spelen in mijn keuze voor een kandidaat’, zegt DeSerres. ‘Abigail is gewoon de beste.’ De oud-Vietnamstrijders zetten zich met hart en ziel in voor hun favoriete kandidaat. ‘We bellen andere oorlogsveteranen op en vragen ze op haar te gaan stemmen’, vertelt McClary. ‘En we houden strategische sessies over hoe we haar het best kunnen helpen.’ ‘Dat doen we het liefst in de kroeg,’ vult DeSerres aan.

Financiële middelen

‘Dat ik een vrouwelijke kandidaat ben is zeker geen nadeel’, zegt Spanberger tegen me nadat ze klaar is met handen schudden en selfies nemen met haar kiezers. ‘Maar ik weet ook niet of het een voordeel is. Ik moest me in eerste instantie echt bewijzen, voordat de Democratische Partij zich in ging zetten voor me. Misschien was ik in het begin ook wel te bescheiden. Maar ik heb op eigen houtje in de laatste paar maanden ruim 4,5 miljoen dollar aan donaties opgehaald voor mijn campagne, dus nu hebben ze wel door dat ik ertoe doe.’

Kunnen beschikken over voldoende financiële middelen is essentieel voor het voeren van een succesvolle campagne in Amerika. ‘Tv-spotjes en Facebookadvertenties inkopen, bumperstickers drukken, een team van twintig mensen aansturen en betalen. Mijn campagne is eigenlijk net een klein bedrijf’, zegt Spanberger. Er zijn meerdere non-profitorganisaties die vrouwelijke kandidaten begeleiden bij hun campagne. Spanberger wordt ondersteund door een van de grootste, Emily’s List. ‘Zij hebben me in het begin ontzettend goed geholpen door me te koppelen aan ervaren campagnemedewerkers. En toen ze afgelopen februari publiekelijk hun steun voor me uitspraken, kwam ook de erkenning van anderen.’ Onder wie Democratische prominenten als Barack Obama en Joe Biden.

De meeste organisaties die vrouwelijke kandidaten helpen, hebben een progressieve inslag. Toeval of niet, maar bij de Republikeinen doen ook veel minder vrouwen mee aan de congresverkiezingen: 60 tegen 202 Democraten. De partij heeft een eigen Campagne Management School waar kandidaten ‘leren hoe je verkiezingen wint’, staat op de website.

‘Als er op 6 november ook een recordaantal vrouwen gekózen wordt, zal het Amerikaanse politieke beleid zeker veranderen’, zegt zittend Congreslid Robin Kelly uit de staat Illinois. ‘Het zal vriendelijker worden. Ik kijk er naar uit om veel vrouwelijke collega’s te hebben, maar wel de juiste. Het gaat om de beste kandidaten.’