Wonen en werken in Singapore: 10 vragen en antwoorden

Singapore, een stadstaat met vijf miljoen mensen, is een expatstad bij uitstek. Expats Sabine Reeder (28) en Tim van Acker (29) zijn er afgelopen jaar gesetteld.

Sabine werkt bij Thomson Reuters en is in 2015 in Singapore komen wonen, nadat ze al een jaar heen en weer had gereisd. Tim is pas net in Singapore komen wonen en werkt voor Shell. Wat kun je hier volgens hen verwachten als expat?

1.    Wat moet je goed regelen vóór vertrek naar Singapore?

'Als je eenmaal een baan hebt, dan is het verkrijgen van een visum makkelijk', vertelt Sabine. 'Maar Singapore is streng wat betreft het binnenhalen van mensen; een werkgever moet aantonen dat hij in Singapore niemand kan vinden met die specifieke kwaliteiten.' Tim: 'Het belangrijkst is de aanvraag voor een IPA, wat staat voor in-principle approval, waarmee je Singapore in kunt. Na een paar dagen kun je deze omzetten in een Employment Pass, wat een soort werkvisum is voor expats.'

Als je in Singapore een bedrijf wilt opzetten of ter plekke op zoek gaat naar een baan, kun je niet zo makkelijk aan een visum komen. Sabine: 'Als je hier op de bonnefooi naartoe komt, mag je negentig dagen blijven. Daarna moet je het land uit, waarna je natuurlijk weer terug kunt komen. Dit kun je misschien een jaar doen, maar ik ken mensen die aan de douane zijn aangehouden toen ze dat voor de derde keer deden.'

Dit geldt bijvoorbeeld ook voor partners. Behalve als je getrouwd bent, dan heeft de partner hier ook een woon- en werkvergunning, of bij een geregistreerd partnerschap, dan krijgt de partner een woonvergunning.

2. Hoe betaalbaar is de stad en hoe regel je je geldzaken?

'De stad is duurder dan Nederland', zegt Sabine. 'Vooral de huizenprijzen. Een appartement met twee slaapkamers net buiten het centrum kost al snel 2.000 euro per maand. Zoals bij veel expats wordt ons huis betaald door de werkgever, dat scheelt enorm.' Daarnaast is een auto ook duur, weet Tim. 'Het systeem om een auto te kopen is hier anders en een stuk duurder. Maar de taxi's zijn juist goedkoper en het openbaar vervoer een stuk beter en betrouwbaarder dan in Nederland. De vraag is dus of je een auto nodig hebt.'

Verder zijn boodschappen duur, want Singapore verbouwt niets en moet dus alles importeren, legt Sabine uit. 'Alcohol is zelfs zo duur, dat wij aan iedereen die langskomt, vragen of ze wat mee willen nemen.' Toch hoeft eten niet duur te zijn, want voor een paar euro kun je heerlijk eten in de 'food courts' die je in elke straat ziet. Een uitgebreide 'wining en dining' is wel weer erg prijzig.

3. Hoe kom je aan een huis?

Je kunt een huis vinden met behulp van een housing agent, of je kunt zelf op zoek via de site Propertyguru.com (het Funda van Singapore), aldus Tim. 'Het aanbod is groot en wisselt vaak. Tussen "ja" en daadwerkelijk huren zit ongeveer twee weken; eerst wordt een "letter of intent" opgesteld, en pas daarna het daadwerkelijke huurcontract.'

Uiteindelijk moet je altijd een makelaar in de hand nemen, weet Sabine. 'Je hebt hier altijd een huurmakelaar en een verhuurmakelaar, die alles met elkaar regelen. Ook gedurende de tijd dat je het huis huurt, want als er iets kapot is, bel je je huurmakelaar en die regelt het dan. Je betaalt hem of haar hiervoor eenmalig de huurprijs van een maand.'

4. Waar ontmoet je andere expats?

In Singapore vind je overal expats. Dat begint al thuis, vertelt Tim: 'Veel expats wonen in dezelfde appartementencomplexen, terwijl locals in complexen zitten met subsidie vanuit de overheid.' Volgens Sabine zitten ook alle bars vol met expats, want locals doen dat minder, en de helft van haar collega's is ook expat. 'Je komt ze dus vanzelf tegen, maar om echt nieuwe contacten te maken moet je er toch ook zelf naar op zoek', merkt ze.

Tim: 'Denk aan de Hollandse Club, daar worden veel activiteiten georganiseerd. Af en toe komt er bijvoorbeeld een Nederlandse cabaretier langs.' Sabine wijst verder op expatgroepen als The Netherlands Charity Association, Association of Dutch Businessmen en de community Internations, waar activiteiten worden georganiseerd voor expats uit alle landen.

5. Hoe is het contact met locals?

Ook al lijkt het alsof in Singapore bijna alleen maar expats wonen, er bestaan ook echte Singaporezen. Op Sabine's werk is het ongeveer fifty-fifty wat betreft locals en expats. 'Ik ken de locals vooral van mijn werk. Ze zijn erg op hun familie; ze trouwen jong en krijgen jong kinderen. Dingen doen in de avonduren is voor hen wat minder normaal. Borrelen gebeurt alleen als het door werk georganiseerd is, en dus verplicht is.'

Op werk mixen de locals en expats goed: 'Ze zijn begripvol en helpen je om geen culturele blunders te maken. Ze zijn gewend aan expats en leggen bijvoorbeeld uit dat wij met onze directheid mensen hier voor het hoofd kunnen stoten.'

6. Waardoor kun je positief verrast worden?

'Hoewel Singapore bekend staat om zijn technologie, was ik toch verrast hoe georganiseerd en geautomatiseerd alles is. Dat je bijvoorbeeld met één pasje op veel plekken kunt betalen, zoals taxi en openbaar vervoer. Het goede voorbeeld van de OV-chipkaart. Verder vinden Sabine en Tim het eten fantastisch. Sabine: 'In Singapore heb je authentiek eten uit alle streken van Azië, van Thais tot Japans. Ik heb veel gereisd in Azië en proef geen verschil met de keukens in de landen zelf.'

7. Wat moet je weten over de werkcultuur?

'Mensen werken heel hard en heel veel', merkt Sabine. 'Singapore is niet voor niets in vijftig jaar van een dorp uitgegroeid naar wereldstad. De kwaliteit en efficiency zijn ook hoog en iedereen houdt zich aan afspraken en planningen. Als de overheid zegt dat een gebied over tien jaar een strandgebied is, dan gebeurt dat ook.'

Dat betekent ook dat iedereen bang is om fouten te maken: 'Men is niet zo vergevingsgezind, je werk moet af zijn. Als je je ziek meldt, moet je een dokterscertificaat hebben. Ook worden mensen hier makkelijker ontslagen. Je hoort regelmatig verhalen over groepen werknemers die ontslagen worden.'

8. Kan de partner die 'meegaat' makkelijk aan werk komen in Singapore?

Er is bijna geen werkloosheid, dus het zou moeten kunnen, denkt Sabine. 'Mijn vriend heeft nog geen werk. Omdat hij geen werkvergunning heeft, moet zijn toekomstige werkgever dat regelen. Het is dus lastiger voor een bedrijf om een buitenlander aan te nemen, waardoor je misschien wel een streepje achter hebt.' Sabines verwachting is dat het belangrijk is om je netwerk in te zetten en met mensen te praten: 'Ik zie om mij heen dat kennissen via hun netwerk naar voren worden geschoven voor een baan.'

9. Hoe kindvriendelijk is Singapore?

'Heel erg, is mijn eerste indruk!, aldus Tim. 'De stad is zeer schoon en veilig, er zijn veel internationale scholen en de meeste appartementencomplexen hebben hun eigen zwembaden en speeltuinen.' Sabine voegt daaraan toe dat in de competitieve werkcultuur opvallend genoeg wél soepel om wordt gegaan met de zorg voor kinderen. 'Ook mannen kunnen gerust met "child care leave". Pas ging een belangrijke vergadering niet door, want de belangrijkste persoon was er niet vanwege zijn zieke kind. Dat is compleet geaccepteerd.'

10. Wat is de grootste uitdaging van wonen in Singapore?

Tim moet nog vooral wennen aan het klimaat: 'Op "een Nederlands tempo" even snel naar het winkelcentrum lopen moet ik nog afleren, om niet bezweet aan te komen.' Sabine vindt het onderhouden van het contact met familie en vrienden lastig door het tijdverschil van zeven uur. 'In mijn avonden zitten zij op hun werk, en als ik wakker word, dan slapen zij. Het komt regelmatig voor dat ik de hele zondagavond op Skype zit, en ik mijn vrienden uur na uur in plan.'