Auto’s op zonne-energie rollen in Helmond bijna van de band

Alles aan het kantoorgebouw van Lightyear op de Automotive Campus in Helmond oogt spiksplinternieuw en hightech. Zo zorgt niet een receptionist, maar een iPad voor de registratie van de bezoeker. Eenmaal binnen is de sfeer een stuk ongedwongener. De T-shirts, spijkerjasjes en backpacks herinneren eraan dat het gros van de medewerkers, met een gemiddelde leeftijd van 27 jaar, zijn studententijd nog nauwelijks achter zich heeft gelaten.

Vorige zomer begonnen met een man of zeven, werken er ondertussen zeventig mensen, en het eind is nog niet in zicht. Samen moeten deze whizzkids ervoor zorgen dat in de fabriekshal in aanbouw binnenkort de allereerste wagens op zonne-energie van de band rollen. De hal biedt plek voor de assemblage van duizend auto’s per jaar. De eerste honderd wagens à 119.000 euro ex btw zijn volgens Hoefsloot al verkocht.

Een studententeam aansturen is iets anders dan een bedrijf met zeventig man runnen. Zijn jullie daar wel goed bij begeleid?

Hoefsloot: ‘De TU heeft allerlei business accelerators in huis die ons hebben geholpen bij het uitrollen van ons bedrijf. Daarnaast hebben wij nog steeds contact met een aantal hoogleraren, die ons met raad en daad bijstaan, evenals verschillende professionals uit de industrie.’

Jullie zijn onlangs een samenwerkingsverband aangegaan met ingenieursbedrijf Sioux. Wat is hun betekenis voor Lightyear?

‘Naast hun knowhow in specialistische software brengen zij een waardevol netwerk en potentiële partners mee. Daarnaast dragen zij bij aan de financiering. Overigens krijgen wij ook via investeringen van particuliere en aandelen geld binnen.’

Hoe groot is het bereik van zo’n wagen? Het aantal zonuren in Nederland is niet te vergelijken met dat in de woestijn in Australië.

‘Je kunt met een Lightyear maximaal 800 kilometer achter elkaar rijden. De door de zon opgewekte stroom wordt opgeslagen in een batterij die in de auto wordt ingebouwd. Wij hebben berekend dat er in de zomermaanden slechts één keer per maand, in de winter eens per twee weken bijgeladen zou moeten worden. Maar de ontwikkelingen staan niet stil en de zonnecellen worden steeds efficiënter, zodat je minder oppervlak nodig hebt.

‘Verder is het een kwestie van de juiste balans vinden tussen gewicht en het energieverbruik. Hoe zwaarder de auto, hoe meer energie je verbruikt. Door het materiaalgebruik en verdeling van het gewicht kun je alles zo licht mogelijk houden. Zo was de motor aanvankelijk onder in de wagen weggewerkt en nu in de wielen. Uiteraard moet een en ander niet ten koste gaan van de veiligheid. Zo wordt er voldoende plek gereserveerd voor de kreukelzones, die voor bescherming moeten zorgen bij een botsing, en worden er airbags ingebouwd. Ten slotte is comfort, zoals airco aan boord, een belangrijk aspect, zeker voor de koper in deze prijsklasse, die ongeveer overeenkomt met die van een Tesla.’

De oorspronkelijke, druppelvorige wagen was ongetwijfeld super-aerodynamisch, maar oogde niet echt sexy.

‘In dit segment is een fraaie vormgeving inderdaad een vereiste. Daarom werken wij sinds kort samen met een designer van het Italiaanse ontwerpbureau Pininfarina, werkzaam voor Ferrari. Omdat zij veel ervaring hebben met het ontwerpen van een auto, waarbij zaken als luchtweerstand een belangrijke rol spelen. De Lightyear One wordt daarmee niet alleen een duurzame, op gratis zonne-energie rijdende auto, maar ook nog eens een hele mooie.’

Waar staat de naam Lightyear voor?

‘Als je alle kilometers bij elkaar optelt die wij met zijn allen per jaar met de auto afleggen, dan kom je uit op zo’n 9,5 biljoen. Dat is om en nabij een lichtjaar. Onze missie is dat wij in 2035 datzelfde aantal kilometers in zonneauto’s gaan rijden. Daar willen wij met Lightyear een aanzet voor geven.’

Met Lightyear horen jullie opeens bij de grote jongens. De vergelijking met Elon Musk ligt een beetje voor de hand. Slaap jij nog wel goed?

‘Gelukkig deel ik de verantwoordelijkheid met mijn team en hoef ik dus niet alles alleen te doen. Ik lijk bovendien helemaal niet op Elon Musk, al zijn wij allebei ingenieur en hebben wij allebei als kind in Afrika gewoond. En hoewel ik veel respect voor de man heb, houdt de vergelijking daarmee op. Dus, haha, nee, ik heb geen slaappillen nodig.’